Fotografové se po celá desetiletí spoléhají na kouzlo sýra – pouhá zmínka o tomto slově stačí k tomu, aby se nám koutky úst zvedly do dokonalého úsměvu. Ale první fotografové používali k zakrytí vrásek svých fotografů jinou potravinu: švestky. Podle profesorky a výzkumnice komunikace Christiny Kotchemidové britská fotografická studia v minulosti povzbuzovala lidi, aby říkali „švestky“, anglicky prunes, ve snaze zúžit rty, což byl výraz, který byl společensky vhodnější než široký úsměv. Zkuste si říct „prunes“ při focení i vy, není to moc úsměvné, že?
Většina fotografií z 19. a začátku 20. století zobrazuje fotografované osoby se slavnostním výrazem, který se často připisuje dlouhým expozičním časům raných fotoaparátů; udržet si neutrální výraz po dobu několika minut bylo snazší než udržet si úsměv. Velkou roli však hrály i společenské normy – přísné tváře zůstaly populární i poté, co se fotografická technologie koncem 19. století zlepšila natolik, že dokázala snadno zachytit úsměv, a někteří historici tvrdí, že úsměv byl kdysi považován za nevhodný. Standardy krásy té doby vyžadovaly tlumený vzhled úst; výzkum Kotchemidové naznačuje, že se od lidí očekávalo, že budou mít „pečlivě kontrolovaná“ ústa s malými špulemi. Podle jedné studie téměř 38 000 fotografií ze středoškolských ročenek od roku 1900 do roku 2010 se úsměv na fotografiích stal populárnějším v polovině 20. století. Někteří historici se domnívají, že tento přechod byl ovlivněn dvěma faktory: péčí o zuby a domácí fotografií. Bez širokého přístupu k zubní péči byly běžné chybějící nebo zkažené zuby, detail, který by si mnozí na svém portrétu nepřáli. Zubní lékařství se stalo zavedenějším oborem na počátku 20. století, ve stejném období, kdy Kodak prodával své amatérské fotoaparáty jako způsob, jak zachytit šťastnější a spontánnější okamžiky života – včetně úsměvů.
